CENTRAL NUCLEAR FUKUSHIMA DAIICHI - Seis años después del mayor desastre nuclear en un cuarto de siglo, los funcionarios japoneses aún no han resuelto un problema básico: qué hacer con un montón cada vez mayor de residuos radiactivos. Cada forma de desechos en la central nuclear de Fukushima Daiichi --donde tres reactores se derritieron después de un terremoto y un tsunami el 11 de marzo de 2011-- presenta sus propios desafíos.
400 toneladas de agua contaminada cada día.
La Compañía de Energía Eléctrica de Tokio está bombeando agua sin parar sobre los tres reactores para enfriar el combustible derretido que permanece demasiado caliente y radiactivo para ser retirado. Aproximadamente 400 toneladas de agua pasan a través de los reactores a diario, incluyendo el agua subterránea que se filtra. El agua recoge radiación en los reactores y después es desviada a una instalación para la descontaminación.
Pero los filtros de descontaminación no pueden eliminar todo el material radiactivo. Así que por ahora, toda esta agua está siendo almacenada en 1.000 tanques grises, azules y blancos en en el terreno. Los tanques ya contienen 962.000 toneladas de agua contaminada, y Tokyo Electric está instalando más tanques. También está tratando de reducir el flujo de agua subterránea en los reactores construyendo una pared de hielo subterránea.
Dentro de algunos años, sin embargo, y nadie está seguro exactamente cuando, la planta puede quedarse sin espacio para almacenar el agua contaminada. "No podemos seguir construyendo tanques para siempre", dijo Shigenori Hata, funcionario del Ministerio de Economía, Comercio e Industria.
Las autoridades están debatiendo si podría ser aceptable, dadas las relativamente bajas concentraciones de radioactividad en el agua, diluir el agua contaminada y luego arrojarla al océano. Pero los pescadores locales se oponen vehementemente. Muchas personas todavía no confían en Tokyo Electric debido a su respuesta fallida al desastre, el peor accidente nuclear desde Chernobyl.
3,519 contenedores de lodo radioactivo.
El proceso de descontaminación del agua deja lodos radiactivos atrapados en filtros, que se guardan en miles de contenedores de diferentes tamaños.
Tokyo Electric dice que no puede cuantificar la cantidad de lodo radiactivo que se está generando. Pero dice que está experimentando qué hacer con él, incluyendo mezclarlo con cemento o hierro. Después tendrá que decidir cómo almacenarlo.
64.700 metros cúbicos de ropa de protección desechada.
Los cerca de 6.000 trabajadores de limpieza del lugar se ponen un nuevo equipo de protección todos los días. Estos trajes de hazmat, máscaras faciales, guantes de goma y cubiertas de zapatos se tiran al final de cada turno. La ropa se comprime y se almacena en 1.000 cajas de acero apiladas alrededor del sitio.
Hasta la fecha, más de 64.700 metros cúbicos de equipo han sido desechados, el equivalente a 17 millones de contenedores de un galón. Tokyo Electric dice que eventualmente incinerará toda esta ropa contaminada para reducir el espacio necesario para almacenarla.
Troncos y ramas de 220 acres de tierra deforestada.
Los terrenos alrededor de la planta una vez estuvieron llenos de árboles, y una porción incluso fue destinada como santuario de aves. Pero los trabajadores han despejado cerca de 220 acres de árboles desde que la fusión del reactor arrojara radiación sobre ellos.
Ahora, pilas de ramas y troncos de árboles se apilan por toda la zona. Los funcionarios dicen que hay alrededor de 80.000 metros cúbicos de estos residuos, y todo tendrá que ser incinerado y almacenado algún día.
200.400 metros cúbicos de escombros radiactivos.
Las explosiones durante la fusión llenaron los reactores de escombros. Trabajadores y robots están tratando lentamente de eliminar esta masa enmarañada de hormigón triturado, tuberías, mangueras y metal.
Tokyo Electric estima que más de 200.400 metros cúbicos de escombros -todos radiactivos- han sido retirados hasta ahora y almacenados en cajas de acero hechas a medida. Eso es el equivalente a unos 3.000 contenedores estándar de 40 pies.
3.500 millones de galones de tierra.
Miles de bolsas de basura de plástico se sientan en filas ordenadas en los campos y las ciudades abandonadas que rodean la planta de Fukushima. Contienen tierra que fue excavada del suelo expuesto a la radiación en los días después del accidente.
El Ministerio de Medio Ambiente de Japón estima que ha acumulado 3.500 millones de galones de tierra y planea recolectar mucho más. Finalmente, incinerará parte de la tierra, pero eso sólo reducirá el volumen de los desechos radiactivos, no los eliminará.
El ministerio ya ha comenzado la construcción de una instalación de almacenamiento masivo en la prefectura de Fukushima y la negociación con 2,360 terratenientes por los miles de acres necesarios para completarlo. Y eso no es ni siquiera una solución a largo plazo: el gobierno dice que después de 30 años necesitará otro sitio - o sitios - para almacenar desechos radiactivos.
1,573 barras de combustible nuclear.
El objetivo final de la limpieza es enfriar y, si es posible, retirar el combustible de uranio y plutonio que estaba dentro de los tres reactores en el momento del desastre.
Cientos de barras de combustible están en piscinas de enfriamiento dentro de los reactores, y la compañía espera haber limpiado suficientes escombros para comenzar a retirarlos el próximo año. El desafío mucho mayor será la retiración del combustible que estaba en uso en el núcleo del reactor en el momento de la explosión.
La condición y la ubicación de estos desechos de combustible fundido todavía son en gran parte desconocidos. En un reactor, en el que se envió un robot en enero, se cree que gran parte del combustible fundido se quemó a través del fondo del recipiente interno del reactor y penetró en el cimiento de hormigón grueso de la estructura de contención.
El plan es sellar completamente los recipientes de contención, llenarlos con agua y utilizar robots para encontrar y retirar los residuos de combustible fundido. Pero los escombros, los niveles letales de radiación, y el riesgo de dejar escapar la radiación hacen que esta tarea sea extremadamente difícil.
En enero, una cámara insertada en uno de los reactores detectó niveles de radiación lo suficientemente altos como para matar a una persona en menos de un minuto. Un robot que fue enviado al reactor el mes pasado tuvo que ser abandonado después de que los escombros bloquearon su camino y la radiación lo inhabilitara.
Tokyo Electric espera comenzar a retirar los desechos de combustible de los núcleos del reactor en 2021. Todo el esfuerzo podría llevar décadas. Algunos dicen que el material radiactivo puede resultar imposible de retirar con seguridad y han sugerido dejarlo y encapsular Fukushima bajo un sarcófago de hormigón y acero como el que se utilizó en Chernobyl.
Pero el gobierno japonés y Tokyo Electric dicen que se comprometen a retirar todos los desechos y limpiar el sitio, con un costo estimado de 188.600 millones de dólares.
"Queremos devolverlo a un estado seguro", dijo Yuichi Okamura, director general de la división de emplazamiento de plantas y energía nuclear de la compañía. "Le prometimos a la gente local que recuperaríamos el sitio y lo volveríamos un lugar seguro".
https://www.nytimes.com/2017/03/11/w...-disaster.html
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